Sterydy to związki organiczne wytwarzane naturalnie w organizmie człowieka. Są także produkowane przez inne zwierzęta, rośliny i grzyby. U ludzi sterydy są wykorzystywane do produkcji kilku różnych hormonów ważnych dla prawidłowego funkcjonowania organizmu.
Poza naturalną fizjologią człowieka istnieją również leki zwane sterydami anabolicznymi, których zadaniem jest zwiększenie masy mięśniowej i poprawa wyników sportowych. Sportowcy i trenerzy w sporcie amatorskim i zawodowym na wysokim poziomie czasami sięgają po sterydy, aby uzyskać nieuczciwą przewagę nad konkurencją. Większość oficjalnych organizacji sportowych zdecydowanie potępia tę praktykę (uważając ją za oszustwo), a wiele z nich utrzymuje programy edukacyjne i testowe, aby do niej zniechęcać.
Wreszcie, sterydy można również wytwarzać do stosowania w medycynie. Być może najczęściej stosowanymi zastrzykami steroidowymi są te stosowane w leczeniu bólu – kortykosteroidy.
Naturalne kortykosteroidy są wytwarzane przez nadnercza i odpowiadają za regulację reakcji na stres (walka lub ucieczka). Odgrywają również ważną rolę w utrzymaniu zdrowej odpowiedzi immunologicznej oraz metabolizmie białek i węglowodanów. Ale kluczowym stanem, który reguluje, jest stan zapalny. Z tego właśnie powodu zastrzyki sterydowe są tak popularne wśród osób cierpiących na chroniczny ból.
Kortykosteroidy w rzeczywistości nie są lekami przeciwbólowymi. Ich działanie polega jedynie na łagodzeniu stanu zapalnego, co z kolei zwykle pomaga złagodzić ból na kilka tygodni. W celu łagodzenia bólu powszechnie stosuje się dwa rodzaje zastrzyków steroidowych: zewnątrzoponowe i stawowe. Podczas znieczulenia zewnątrzoponowego steroid wstrzykuje się w podstawę kręgosłupa, pomiędzy oponą twardą (osłoną ochronną rdzenia kręgowego) a kręgami.
Dostawowy zastrzyk steroidowy, jak sama nazwa wskazuje, polega na wstrzyknięciu leku w ramię, kolano, biodro lub kostkę. Można go również wstrzykiwać w mniejsze stawy, takie jak stawy dłoni i stóp. Należy to robić z częstotliwością raz na dwa do czterech tygodni, tylko przez okres do trzech miesięcy. Efekt jest zwykle odczuwalny w ciągu kilku dni, a ulga utrzymuje się przez kilka tygodni. Dzięki choćby chiropraktyce, wiele osób może doświadczyć znacznej redukcji bólu lub ustąpić przed bólem po serii zastrzyków steroidowych.
Najlepszymi kandydatami do zastrzyków steroidowych są pacjenci, u których od kilku tygodni występuje silny, uporczywy ból szyi, pleców, ramion lub nóg, który nie reaguje na bardziej zachowawcze metody leczenia (takie jak fizjoterapia, masaż i leki przeciwzapalne). Zastrzyki ze steroidów zewnątrzoponowych stały się coraz częstsze w przypadkach rwy kulszowej, przepukliny krążka międzykręgowego, spondylolizy, zwężenia kanału i choroby zwyrodnieniowej krążka międzykręgowego. Zastrzyki te mogą być również przydatne w leczeniu zapalenia kaletki i zapalenia ścięgien.